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Foi numa viagem para Lisboa que quem assina estas linhas conheceu a música dos canadianos Atlantis Jazz Ensemble: o sempre atento Joaquim Paulo, homem do leme da Mad About Records, e autor do programa Matéria Prima na Antena 3, deu atenção numa das suas emissões a Celestial Suite, segundo álbum do colectivo baseado em Ontário. Uma busca rápida no Bandcamp não só permitiu perceber que havia um trabalho anterior para escutar – Oceanic Suite – como clarificou a ligação deste projecto à já mais antiga Souljazz Orchestra, colectivo afrobeat de Otawa.
No álbum Celestial Suite, lançado já na recta final de 2023, encontramos jazz espiritual banhado em cristal de Fender Rhodes e polvilhado com assertivos “sermões” para a alma em trompete e saxofone. O grupo canadiano compõe-se com Ed Lister (trompete), Zakari Frantz (sax alto), Pierre Chrétien (piano eléctrico), Chris Pond (baixo) e Mike Essoudry (bateria). O Rimas e Batidas conversou com o agitador mor e compositor Pierre Chrétien.
Lembro-me de tocar Rising Sun e Solidarity, da Souljazz Orchestra, no meu programa de rádio África Eléctrica, há mais de uma década, na RDP África. O que o levou a expandir-se para além do som inspirado no afrobeat para criar um novo projeto em 2013? Na altura, as tendências musicais não apontavam exatamente nessa direção…
Bem, se considerarmos apenas as grandes canções da Souljazz Orchestra orientadas para a pista de dança, tens razão, não parece haver muita sobreposição. Mas mesmo com a Souljazz Orchestra eu já estava a tentar estender-me a uma música mais orientada para o jazz… Se ouvirmos “Awakening”, “Lotus Flower”, “Serenity” ou “Rejoice” no álbum Rising Sun, por exemplo, podemos concluir que poderiam perfeitamente ter sido gravadas pelo Atlantis Jazz Ensemble. O “Blue Nile” do Atlantis foi baseado numa improvisação que fiz uma noite enquanto tocava o “Negus Negast” da Souljazz Orchestra, ambas as canções usam o modo menor tezeta etíope. Portanto, já havia sinais desta nova direção na Souljazz Orchestra. No entanto, com a Souljazz, tive dificuldade em incorporar o material mais orientado para o jazz nos nossos espectáculos ao vivo: éramos muitas vezes acompanhados por DJs de sucesso, e os fãs queriam mesmo ouvir música de festa orientada para a pista de dança nos nossos espectáculos ao vivo, não estavam tão receptivos a um jazz mais exploratório. Por isso, quando Zakari conseguiu uma residência nas noites de jazz de segunda-feira do Le Petit Chicago nesse ano, ambos vimos isso como uma oportunidade para começar algo novo.
Quando tu e o Zakari começaram a procurar recrutas para criar o Atlantis Jazz Ensemble, que qualidades procuravam que vos levaram a considerar o trompetista Ed Lister, o baixista Alex Bilodeau e o baterista Mike Essoudry como as pessoas certas para o trabalho?
Começámos logo com o baterista Mike Essoudry, ele tinha o som e a sensação perfeitos para o grupo. O Mike é um baterista de jazz a sério, é o seu ganha-pão, nota-se que ele passou horas a ouvir Elvin Jones, Tony Williams e todos os grandes nomes. Tínhamos outro baixista no início, mas ele desenvolveu problemas nos pulsos e nas mãos, e tivemos de trazer o Alex Bilodeau, o que foi uma sorte para nós, porque ele tinha um groove e uma entoação impecáveis — e um grande, grande som também. Também experimentámos outro trompetista no início, mas não resultou, por isso trouxemos o Ed Lister, que já tinha gravado com a Souljazz Orchestra nessa altura. O Ed é incrível, com tanto poder e virtuosismo, misturado com lirismo e contenção quando necessário, foi a escolha perfeita.
Diriam que formaram o Atlantis Jazz Ensemble com um conjunto de referências tão claras como as que nortearam o som da Souljazz Orchestra? Em que discos e artistas se inspiraram?
Escolhemos o nome “Atlantis Jazz Ensemble” porque este continente perdido, segundo Platão, estaria supostamente situado no meio do Oceano Atlântico (a oeste dos “Pilares de Hércules”, ou os dois picos de cada lado do estreito de Gibraltar — o nome “Atlântico” veio de “Atlântida”), entre a América do Norte, a Europa e África, tal como a música que nos interessava: artistas norte-americanos como Pharoah Sanders, John Coltrane, Freddie Hubbard; artistas europeus como Michael Garrick, Dusko Goykovich, Don Rendell; artistas africanos como Mulatu Astatke, Abdullah Ibrahim, Tony Allen. O Quinteto de Miles Davis do final da década de 1960 foi também um modelo importante, os primeiros álbuns com Fender Rhodes — Miles in the Sky, Filles de Kilimanjaro, In a Silent Way.
Lançaram Oceanic Suite em 2016 e o álbum recebeu muitos aplausos da imprensa canadiana, levando o ensemble a partilhar o palco com alguns grandes nomes como consequência de todo o trabalho. Estavam à espera de um impacto tão grande? O que é que isso disse à banda, exatamente?
Sim, acabámos no segundo lugar das tabelas de jazz canadianas nesse ano e tivemos a oportunidade de abrir para Kamasi Washington e Anderson .Paak… Isso foi inesperado, mas disse-nos que estávamos a tocar algo especial, que havia de alguma forma um público para o jazz espiritual que estávamos a tocar.
Oceanic Suite soa, aos meus ouvidos, mais contido e exploratório, no sentido em que soam como um coletivo em busca de uma vibração especial que os coloque em sintonia com um certo passado, mas também parte de um presente em constante mudança. Olhando para esse primeiro trabalho, como é que o vêem hoje em dia?
Oh, ainda estou muito orgulhoso do Oceanic Suite. Sabes, nos primeiros tempos do Atlantis Jazz Ensemble, eu só tocava vibrafone. O Le Petit Chicago, o clube onde tocávamos, não tinha sistema de som nas noites de jazz, por isso era difícil competir em termos de volume com o resto da banda que tocava acusticamente, sem bater com as minhas marretas mais fortes, por isso acabei por mudar para o piano elétrico Fender Rhodes. Mas a maior parte das composições da Oceanic Suite foram concebidas no vibrafone, escritas em teclas que favoreciam a parte inferior dos vibratos. Não tinha pensado nisso antes, mas talvez haja mais elementos do passado: não tocamos muito material orientado para o swing, como “Ebb and Flow”, atualmente, e talvez haja também um pouco mais de material folclórico no álbum (“Yemaya”, “Blue Nile”). Em suma, Oceanic Suite encaixa muito bem com Celestial Suite, especialmente quando se considera que ambos os álbuns foram gravados com sete anos de diferença um do outro.
És o compositor de todas as músicas dos dois álbuns. Como é que estas são apresentadas exatamente ao resto do ensemble? Entregas aos restantes membros composições totalmente notadas sob a forma de pautas escritas ou é mais uma abordagem orgânica em que podes trazer uma melodia, um sentido de estrutura e deixar a energia colectiva fazer o resto?
Eu uso uma abordagem algures no meio… As composições são notadas sob a forma de pautas escritas, mas deixando muito espaço para a improvisação sobre a forma estrutural fornecida. Acho que uma grande composição de jazz é aquela que estimula a criatividade dos músicos e traz à tona as suas melhores improvisações, em vez de gráficos preenchidos com uma tonelada de pontos pretos, sendo excessivamente prescritivos.
Tanto em Oceanic Suite como em Celestial Suite têm muito cuidado com os títulos das peças, usando-os para criar um ambiente, para apontar o ouvinte numa certa direção e até para reivindicar uma certa estética com as palavras escolhidas — “Blue Nile”, “Oneness”, “Joyful Noise”… todas elas carregam uma certa gravidade que significará muito para o ouvinte mais informado, certo?
Certo… Acho que levo a minha música a sério e não gosto de dar títulos de “brincadeira” ou títulos sem sentido às músicas. Acho que as pessoas muitas vezes ouvem com os olhos e decidem sobre um trabalho só de olhar para a capa do álbum e para os títulos das músicas. Sinto que o título precisa de transmitir a essência de uma composição no menor número de palavras possível.
Lembro-me de há umas décadas atrás ter tomado conhecimento de editoras como a Strata East ou a Tribe e a Black Jazz e sentir-me frustrado. Em parte, porque tinham discos muito difíceis de encontrar por alguém que vivesse em Portugal, mas a verdade é que o que lia sobre eles também alimentava a minha imaginação. Hoje em dia, parece que já não há segredos do passado, pois tudo está disponível online ou através de um programa de reedições em constante expansão. Isso faz com que o passado e o presente coexistam de certa forma, na sua opinião?
Sim, algumas pessoas acham que o crate-digging está morto, porque parece que tudo foi redescoberto, mas eu fico sempre espantado com as coisas do passado que aparecem todos os anos… Por isso, tens razão, as minhas novas descobertas do momento podem ser de um grupo novo, ou podem ser de há 50 anos. Mas, para ser totalmente honesto, hoje em dia não ouço muita música – isso impede-me de ouvir a música na minha cabeça… Sinto que o silêncio é importante para um compositor, para que possa ouvir a sua voz interior.
Estas duas suites formam um quadro maior ou, pelo menos, fazem parte de uma ideia maior. Então, como é que diria que as duas obras se relacionam uma com a outra?
Sinto que há uma procura, uma intenção funda de procura em tudo isto. Ambos os trabalhos parecem fazer parte de uma viagem, de uma busca por algo maior. O primeiro álbum parece ter preocupações mais terrenas, com inspirações mais folclóricas, enquanto o segundo pode ser um pouco mais espiritual por natureza, mas talvez isso faça parte da viagem. As coisas muitas vezes vêm em “três”, será um desafio inventar a próxima parte desta trilogia.
Celestial Suite foi gravado durante dois dias no Metropolitan Studios. Como é que as sessões se desenrolaram? Estavam a tocar ao vivo no estúdio? Há muitos overdubs envolvidos? O som é muito orgânico e fluido, já agora…
Oh, obrigado… Sim, o álbum foi gravado em dois dias, 12 e 13 de Novembro de 2022… Mas antes disso, tivemos uma residência no verão anterior na Somerset Street, na baixa de Ottawa, tocando todas as sextas e sábados, se o tempo o permitisse. Por isso, tivemos a oportunidade de solidificar as músicas com antecedência. Acho que só tivemos um ensaio antes do estúdio e depois chegámos na manhã do dia 12 e gravámos tudo ao vivo. O estúdio é bastante pequeno, por isso estávamos bastante apertados lá dentro: eu estava espremido atrás de uma viga de suporte, o Mike estava no canto à minha direita, o Chris estava no outro canto atrás de um deflector e os dois sopros estavam à minha esquerda. O facto de estarmos tão apertados fez com que os microfones captassem não só os instrumentos para que estavam voltados, mas muito mais à volta, mas acho que tudo isso contribui para o som, faz com que tudo soe tão tridimensional. Tocámos todas as músicas duas vezes no primeiro dia, e depois fizemos a mesma coisa no dia seguinte, e acabámos por escolher o melhor desses quatro takes. Revelação total: fiz alguns overdubs subtis de percussão atmosférica em “Transcendence” e “Joyful Noise”.
Esta música mudou muito quando tocada ao vivo? Podes falar-me sobre os espectáculos ao vivo? Podemos esperar uma gravação ao vivo no futuro?
Bem, como o álbum já foi gravado ao vivo no estúdio, é muito semelhante quando tocamos ao vivo num clube. Diria, no entanto, que ficamos um pouco mais animados em frente a uma multidão, os solos são um pouco mais longos e mais agitados, muitas vezes adicionamos introduções ou transições improvisadas. Não tínhamos planeado lançar algo gravado ao vivo num clube — seria muito semelhante, apenas com menos qualidade de som… Há clipes nossos ao vivo online se alguém estiver interessado.
Já apresentaram este álbum ao vivo na Europa? Esta música parece estar a receber muitos elogios deste lado do oceano…
Já fiz cerca de vinte digressões pela Europa com a Souljazz Orchestra, mas ainda não fui aí com o Atlantis Jazz Ensemble. A nossa música tem-se saído bem lá, em particular no Reino Unido, por isso uma digressão com o Atlantis Jazz Ensemble está definitivamente nos meus planos.
Finalmente, há planos para um novo álbum em breve? Tens estado a trabalhar em novas composições?
Estou sempre a trabalhar em novas composições, só não tenho a certeza a que grupo se destinam… Fica atento!
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